Observer les étoiles au Mont-Mégantic : le guide

La première réserve internationale de ciel étoilé au monde se trouve dans les Cantons-de-l'Est, autour du mont Mégantic. Elle est aussi plus loin de Coaticook que la carte le laisse croire. Voici ce qu'est la réserve, comment organiser une soirée à l'ASTROLab, et ce qu'on peut voir d'une chaise près du feu, sans prendre l'auto.

La réserve, c'est quoi

La Réserve internationale de ciel étoilé du Mont-Mégantic a été inaugurée en 2007. C'est la première à avoir été certifiée par l'organisme qui s'appelle aujourd'hui DarkSky International. Elle couvre 5 167 kilomètres carrés et 33 villes et villages, dans les MRC du Granit et du Haut-Saint-François, en plus de la ville de Sherbrooke, que la réserve présente comme la plus grande ville au monde à faire partie d'une certification de ce genre.

Coaticook est à l'extérieur du périmètre, au sud-ouest. C'est quand même un coin de fermes avec peu de lumière, mais ce n'est pas un ciel de réserve, et je ne vous ferai pas croire le contraire.

Une soirée à l'ASTROLab

L'ASTROLab est le centre d'activités en astronomie au pied de la montagne, dans le parc national du Mont-Mégantic, à Notre-Dame-des-Bois. La Sépaq gère le parc et vend les billets. Au programme :

• Des visites de jour de l'ASTROLab et de l'observatoire.
• Des soirées d'astronomie à l'ASTROLab, l'été et l'automne : une présentation en salle multimédia, puis les télescopes dehors si le ciel le permet.
• Des soirées à l'Observatoire populaire, en haut de la montagne.
• Des soirées d'astronomie hivernales. La Sépaq indique que l'ASTROLab est ouvert les fins de semaine à l'automne et au printemps, les samedis soir de janvier, février et mars, et tous les jours l'été.
• Les Perséides, à la mi-août, avec plusieurs nuits d'observation. Les dates changent chaque année.

Trois choses à savoir avant de réserver.

La réservation est obligatoire pour les activités de soirée, et elle se fait sur le site de la Sépaq. Selon l'ASTROLab, c'est gratuit pour les 17 ans et moins accompagnés de leur famille.

Les présentations sont en français. Si vous recevez de la parenté anglophone, dites-le-leur d'avance : Saturne dans un télescope se passe de traduction, mais la présentation qui précède sera longue pour quelqu'un qui ne suit pas.

Les nuages n'annulent pas la soirée. Le programme s'adapte, et si le ciel est couvert, une présentation à l'intérieur remplace les télescopes.

Et puis il y a le froid. Le conseil de l'ASTROLab se résume ainsi : habillez-vous chaudement, les nuits sont très froides. Ça vaut même en juillet.

La route, honnêtement

Notre-Dame-des-Bois est à environ une heure et demie d'auto de Coaticook, à peu près 100 km dans chaque direction, sur des routes de campagne à deux voies. Les routes d'hiver changent le calcul, et pas à votre avantage.

Une soirée d'astronomie commence à la noirceur et finit tard : vous rentrez donc vers minuit ou après, sur des routes où les chevreuils sont fréquents. Pour un groupe avec de jeunes enfants, c'est beaucoup. Pour alléger : mettez au volant votre meilleur conducteur de nuit et laissez dormir les autres, optez pour une visite de jour, ou, si Mégantic est la raison principale du voyage, passez cette nuit-là plus près du parc. La Sépaq présente le camping et les autres hébergements sur la page du parc.

La visite de jour est le choix sous-estimé : elle comprend l'observatoire, le retour se fait à la clarté, et vous avez quand même vos étoiles au chalet le soir venu.

Le ciel vu du pré

Pas besoin d'un observatoire pour passer une belle nuit sous les étoiles. La Villa Foresta est parmi les arbres, à côté d'un pré, avec un foyer extérieur et de quoi faire des s'mores, bien à l'écart de la lueur des grandes villes. Ce que je peux promettre est modeste : un ciel beaucoup plus noir que celui de Montréal ou de Québec. Par une nuit claire et sans lune, à distance du feu, ça devrait suffire pour voir la Voie lactée.

Quelques gestes changent vraiment la donne :

• Vérifiez la lune. La pleine lune efface tout sauf les étoiles brillantes. La semaine autour de la nouvelle lune est celle qu'il vous faut.
• Éteignez les lumières du chalet, au moins celles qui donnent sur le pré, et laissez le feu tomber en braises. Les yeux prennent une vingtaine de minutes à s'adapter, et un seul coup d'œil au cellulaire remet le compteur à zéro.
• Sortez les jumelles. Le chalet en a une paire pour observer le bois. Pointées vers le haut, elles montrent les cratères de la Lune, les lunes de Jupiter en tout petits points, et des amas d'étoiles comme les Pléiades.
• Retenez les dates. Les Perséides culminent autour du 12 août, les Géminides autour du 13 ou du 14 décembre. Pour les Géminides, relisez le conseil sur les vêtements.

Les aurores boréales, honnêtement

Coaticook est à environ 45 degrés de latitude nord, la même que le haut du Vermont. Pour des aurores, c'est très au sud. Elles descendent jusqu'ici pendant les fortes tempêtes géomagnétiques, une poignée de nuits dans une année active, et quand ça arrive, elles restent d'habitude basses sur l'horizon nord, plus pâles à l'œil que sur les photos.

Ne bâtissez donc pas un voyage là-dessus. Si vous voulez être prêts au cas où, Ressources naturelles Canada publie ses prévisions sur Météo spatiale Canada. Quand une grosse tempête est annoncée et que le ciel est dégagé, marchez jusqu'au pré, tournez-vous vers le nord et donnez-vous une demi-heure. Pour d'autres façons d'occuper une soirée, voyez notre guide de Foresta Lumina, et pour le portrait de chaque saison, les saisons.

Liens utiles

• Parc national du Mont-Mégantic (Sépaq)
• Sépaq : réservation des activités d'astronomie
• ASTROLab du parc national du Mont-Mégantic
• ASTROLab : soirées d'astronomie
• ASTROLab : soirées d'astronomie hivernales
• Réserve internationale de ciel étoilé du Mont-Mégantic
• Météo spatiale Canada (Ressources naturelles Canada)